第40回奉子郑齐桓盟首止赎孟明秦穆出羊皮

　　送走蹇叔，百里奚乃向虞公请假，返乡探亲，欲将家人接到京城享福。但至乡里，却见一片残垣断壁。原来五年前适逢大灾，老母病死；妻杜氏生有一子，苦无丈夫音讯，只有携子出外逃难，不知流落何处，生死未卜。百里奚打听母亲所葬之地，长跪坟前，泪流满面，放声痛哭。由是回虞奉职，一边派人到处寻找家人，多年来毫无信息。百里奚身居高位，自有达官贵人欲与结为姻亲，皆都不应。时光飞逝，光阴易过，转瞬便过二十余年，百里奚已年届七十古稀，妻子杳无音信，其亦不曾再婚；形单影只，国内卿士大夫皆以为异。

　　二十余年之后，蹇叔预言竟然再次应验。周大夫边伯作乱，赶走天子惠王，将王子颓立为天子；但未过两年，惠王又在郑、虢二侯相助下还国复位，将子颓杀死，复辟成功。百里奚闻而大惊，自语道：“若不从蹇叔之言，我此生休矣！”未料其后未几，蹇叔预言再次应验，晋献公借道伐虢，大夫宫之奇劝谏不从，虞公因贪宝璧良马，终应允晋国借道。百里奚深知虞君昏庸无能，为保官职，便即缄默不语。结果晋在灭虢之后，返回时顺手灭虞，百里奚便被晋军所俘。随后秦晋联姻，百里奚便作为晋伯姬陪嫁奴隶，被送去秦国。百里奚历经磨难，仕宦三十年之久，功名宝贵皆归尘土，临老来却成奴隶。临出行秦国时方才明白，自己结拜兄长蹇叔算无疑策，实乃当世奇人，由是衷心拜服，但只叹醒来已迟。

　　百里奚自谓年已七十，此去秦国为奴，必然枉死异域，尸骨不得归乡。于是在途中扎营停宿之时，抽个不防，易服南下，逃奔宛邑，至于楚国，于此书接前文。因会养牛，便更名改姓，自荐进入楚宫，为成王养牛。晋姬嫁至秦国，甚受秦侯宠爱；忽一日向夫君秦穆公任好闲聊，说陪嫁奴隶百里奚曾为虞国中大夫，是治国大才，可惜流落楚国，沦为楚王牧牛之仆。秦穆公向来爱才，且早知百里奚之能，闻言大喜，便欲以重金将其赎回。

　　公子絷闻说，急来献策道：“楚成王使百里奚养牛，定是不知其真实身份及才能也。主公若用重金前去赎之，则是等于告谓楚王，百里奚实是千载难遇大才。则其若不留用，则必杀之，岂容其为别国所用乎？以臣浅见，当以奴隶市价，以五张黑公羊皮求换百里奚，则楚成王必不怀疑。且其亦必不为一奴隶而拒绝主公，定然许之。”穆公深以为然，便遣使持币前往郢都，对楚人说国有逃奴，今来擒归治罪，果以五张羊皮将百里奚换回秦国。

　　当百里奚被押回秦国，秦穆公亲自接见，并问以国政。百里奚答道：“亡国之臣，何值国君垂询！”穆公道：“虞君不用宫之奇与卿之言语，才使国灭臣掳，并非卿之错也。”百里奚逊谢，并叹道：“悔不听蹇叔良言，至有今日之辱！”秦穆公闻言惊讶，问蹇叔何人。百里奚便叙蹇叔断定公孙无治及王子颓必将败亡之事，说其识人断事之能，远过自己。穆公闻言大喜，当即宣布解除百里奚奴隶身份，并请其修书，便遣公子絷去礼聘蹇叔。乃与百里奚商谈，讨教国家大事，两人畅叙三天，言无不合。穆公甚奇其才，当即便欲拜为上卿，百里奚却坚拒道：“蹇叔见识高远，胜我十倍，乃当世贤才。请任蹇叔，臣甘当辅佐。”

　　秦穆公问道：“卿谓此人既为大才，因何不被世人所知耶？”百里奚答道：“蹇叔乐隐居，故世人不知，惟臣深知其能。臣曾外出游学求官，被困齐国，求乞于铚，蒙蹇叔倾其所有以收留。臣欲事奉齐君无知，蹇叔阻我，则避齐国zhèng • biàn ；又闻周王子颓喜爱牛，臣欲以技求禄，蹇叔阻我，则免与子颓一起被杀。复事奉虞君，蹇叔又阻我，因臣不舍利禄，故因虞亡遭擒为奴。世间宁有此先知先觉，百不失一者哉？故我知蹇叔才能，胜为臣十倍。便似当年鲍叔牙举荐管夷吾之时，所言‘其才胜我十倍’，并无虚言。”穆公闻言赞叹。

　　便说公子絷，假作商人，带重礼及百里奚私书，逶迤到至宋国郅地，前来聘请蹇叔。于是直奔鸣鹿村，在农人指点下来到蹇叔住处。举目观看，果然风景幽雅，远离尘嚣，恍如化外仙境。公子絷停车于草庐之外，命仆从上前叫门，一童子出问客人何来，闻说是来访家主，并有百里奚私书，便既说道：“我家先生与邻居老人到石梁观泉去矣，至晚方回。先生既是我家二爷朋友，可请先入内奉茶。”公子絷闻言，便不敢轻造其庐，只坐于门旁石上恭候，御者及仆从皆在身侧侍立。眼见一个时辰已过，仆从皆都着急，公子絷却镇定如恒，不动声色。那童儿望向村口，忽雀跃道：“兀地那不是我家主来也？”公子絷急忙起身相迎，却见一壮汉身背大鹿而来，直长得浓眉环眼、方面长身，煞有威势。童儿便禀那壮汉道：“家主，此位是从秦国远来，带有二老爷百里奚私书，来求见老先生的。却不肯进家，已在此等候半日矣。”又转对公子絷道：“这是我家少主。”那来者正是蹇叔之子白乙丙，闻言急将身上所背巨鹿送入院中，然后洗手更衣，这才出来，施以晚辈之礼，将客人请入草堂奉茶。公子絷不意在此乡村，白乙丙竟能执士大夫之礼相待，甚以为奇，暗道蹇叔必是大贤。

　　时过未久，只听笑声朗朗，脚步声响，却是蹇叔与邻家老人自山中还归。白乙丙急忙趋出迎接，说二叔百里奚已在秦国为官，今有信使公子絷来此。蹇叔闻言大喜，乃上堂与公子絷相见，客套一番，叙礼坐定。公子絷呈上百里奚书信，并吩咐仆人去车中取出秦穆公征书礼币，排列于草堂之上。两位邻家老人望之惊骇，知道来客身份尊贵，急告辞还家，不敢在蹇宅多呆。蹇叔不理征书礼币，只看完百里奚书信，乃对公子絷说道：“我弟乃世之大才，今遇秦侯，是得其主矣。虞君因不听百里奚忠告，终至败亡，宜也。秦侯今有百里奚并能重用之，已足够成就霸业；我已隐居多年，且已年老，无意复出，请公子代为辞谢秦侯。”

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