第一章 初识

    “这孩子的眼睛，不像疯子的。”

    “不就是黑了点，大了点，又有什么像不像的？你瞧他那凶狠神气！”

    “你懂什么，”少年听到身边姑娘的声音，摆头道，“古人说，冰眸一睨穷达判，刀剂不许寒暑侵。若是傻了的，眼神要么呆痴，要么凝滞。疯子的眼睛则总有异光。这些都是掩饰不了的。这孩子的眼睛黑多白少神采奕奕，要真有什么残疾，顶多聋哑，不该是疯痴。你叫什么？”

    最后一句是柔声对这孩子说的。那姑娘在一旁咕哝“掉书袋！”；孩子凝视着少年，不发一言。少年在姑娘惊异的目光下，将自己的外袄脱下来，要往他身上披；那孩子则警觉地倒退一大步，动作疾如闪电。

    少年顿住。孩子充满敌意地瞪着两人，漆黑的眸子里透着一股子野兽般的警惕神色。姑娘一只手抓住了少年的衣摆，不动声色地往后拽拽。少年等不到孩子的回应，只得牵住身旁姑娘的手，转身道:“明天让老妈子拿点吃食来。这小孩子寒冬腊月的一个人游荡，怪可怜的。”

    孩子静静地目送两个人的背影。

    夕阳没入层云之中。少年将姑娘送回，转身在一扇厚重院门前停下。那少年伸手推开。院内，“任”字大旗正迎风招展。

    时值正月，家家户户灯火相应，人声起伏。论声势排场，任家尤为浩大壮观。婢女仆从往来穿梭，或端乘装果脯点心的精致碟碗，或怀抱彩灯丝绸窗纸等饰物匆匆走过。一阵阵的饭菜香气将院子填得满满当当，直往外溢，行人无不驻足而嗅，露出羡艳神色。

    几名婢女款款迎上，道个万福。为首的持了个灯笼，含笑道：“少爷回来啦？来吃几块点心垫垫肚子。”紧接着附耳道，“夫人在中堂望着呢。”

    任少爷一笑，点头称谢，端过婢女手中的碟子便急急走进中堂。

    “娘，您找我？”

    中堂东西狭长，堂中央几台八仙桌上摆满了吃食，桌角和窗沿精心点缀了簇簇冬日难见的鲜花。此刻这些水仙牡丹正恣意怒放着，似全然不知外头寒风蚀骨、隆冬鹅毛。

    中堂各处点满了灯，深处却仍显得幽深难测。夫人端坐在中堂尽头的一把扶椅上，面容隐在阴影之中，晦明不定。少爷与夫人是朝夕相伴，早已将夫人的什么心思都翻了个底朝天。一见这光景，立知不妙，赶紧噔噔噔冲过去，在夫人身边大咬一口盘里的果酥，吧唧吧唧嚼得震天响，边嚼边含糊不清地娇里娇气道：

    “好吃！娘，您吃不吃？”

    夫人一声不吭，少爷将咬了个大月牙的果酥直接用手递到夫人嘴边，嚷嚷着将酥屑喷得到处：“吃嘛！可好吃了！”

    门外一众婢女早已无声地笑得腹痛，一人边笑边叹：“也是难为少爷……”

    夫人也绷不住嘴角，哭笑不得道：“尽耍些三岁小儿的把戏！也不看自己个儿都多高了，还在这插科打诨，不成样子！”

    少爷嬉道：“什么高不高的，不干我事，我只一直陪着娘耍就好了啊！”

    他舞勺年纪，正月刚满十四；正是个子蹿得飞快的时候。夫人知他胡说八道，却仍被哄得心里乐开了花，道：“娘有你这一番心意便够了。”

    少爷又闹了会儿，知差不多了，装着不经意道：“娘，您刚找我，是为何事啊？”

    夫人这才想起正事，本应正色肃容，但发火的势头早已被折腾得一干二净，只得无奈道：“又有人看见你和林家姑娘卿卿我我不讲礼数了。你俩名分未定，要自重些，明白吗？你那些圣贤之道都读到哪去了？你爹走前，特地叮嘱我对你严加约束，你还不知收敛……”

    林姑娘长任少爷两岁，两人自小一块儿长大，青梅竹马再加年纪尚轻，彼此不避那男女之嫌，互相进出内室都已习以为常；两家长辈，除了任老爷，其实早已司空见惯，甚至隐隐已将他俩视作了一对。然而数次被人看见大庭广众之下跟林家姑娘携手说笑，任家大少爷这等全无礼节之举早在一片被引为笑谈，论者无一不叹：“任家虽豪门，惜失家教。”老爷曾为此事大发雷霆，甚至曾想动用家法刑具，最后被夫人生生拦下。此次少爷再犯，本应厉声斥责惩戒才是，却落得这么一个不轻不重的略过不提，夫人心中自是懊悔。少爷则大大松了口气，边庆幸父亲正戍边疆，难得一归。

    少爷知母亲心中仍耿耿，忙携了她手嚷着要用晚膳。饭桌上少爷又是一番撒娇逗趣。夫人暗叹：“毕竟年至，家里和乐如此，也是幸事，且放他去吧。”

    一念至此，夫人心头又起了波澜。她唤道：“粼。”

    一婢女悄然而至，行礼，恭敬道：“夫人。”

    “还有多久便除夕啦？”

    “近一个月，夫人。”

    “扫除、贴符，做得如何？”

    “几近完成了，夫人，茗正查检有无疏漏之处。”

    “年饭呢，怎么样了？”

    “夫人放心，除夕前必可上桌。”

    夫人出神，片刻，无声地叹了口气。

    少爷忙道：“娘，您放心，今年爹肯定会回来的，前几日家信里不还说了么！”

    夫人黯然道：“去年也是一样的，前年也是一样的。”

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