锦线初成

    周老板娘拿起合同，一条一条地看。贝贝站在旁边，听不太懂那些商业上的条款，但她听懂了一件事：她的绣品，有人愿意出钱。

    不是两块大洋的月钱。是真正的、按件计价的、能挣到钱的钱。

    她摸了摸自己胸口的玉佩。莫老憨的药钱、洋大夫的出诊费、养母在码头上的眼泪——这些压在她心口的东西，忽然轻了一点点。

    “好。“周老板娘放下合同，“但我有条件。阿贝的绣样，版权归锦绣阁。你们可以用，但不能抢人。“

    陈掌柜笑了：“一言为定。“

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    从雅集绣庄出来，周老板娘带着贝贝去了一家面馆。

    两碗阳春面，加了一个荷包蛋。贝贝吃得很快——她已经三天没好好吃饭了。周老板娘坐在对面，看着她吃，自己只喝了半碗汤。

    “阿贝。“她忽然说。

    贝贝停下筷子。

    “你那玉佩——“周老板娘指了指她的胸口，“我看见了。上次你弯腰捡线轴的时候，从领口滑出来了一截。“

    贝贝的手下意识地捂住了胸口。

    “别紧张。“周老板娘摆摆手，“我不是要打听你的事。我只是想告诉你——在沪上，有来历的人多的是。你不想说，没人逼你。但如果你哪天想说了，我听着。“

    贝贝看着周老板娘。这个女人——圆脸、短发、围裙上沾着线头、手指上有被针扎出来的老茧——此刻的眼神里有一种贝贝很久没有感受到的东西。

    不是怜悯。不是好奇。是尊重。

    她低下头，继续吃面。但这次她吃得慢了。

    “周老板。“她叫了一声。

    “嗯？“

    “谢谢。“

    周老板娘笑了。不是那种生意场上的笑，是一种很浅的、从嘴角弯上去的、像水面上的涟漪一样的笑。

    “吃你的面。荷包蛋凉了。“

    ------

    当天下午，贝贝回到锦绣阁，刚走进后院，就听见前厅传来一阵争吵声。

    不是周老板娘的声音。是一个男人的声音——尖细、急促、带着一种市井泼皮特有的蛮横。

    “姓周的！你别给脸不要脸！那批缎子明明是老子先订的——“

    “黄老板，话不能这么说。“周老板娘的声音很冷，“齐氏送来的缎子，又不是你黄家的。人家说给谁试用，是人家的事。“

    黄老板。

    贝贝的手指微微收紧。她在水乡听说过这个名字——“黄老虎“。江南一霸，手下养了一帮打手，霸占码头、强收渔税、欺行霸市。莫老憨就是被他的人打伤的。

    她走到前厅门口，站在门帘后面，悄悄往外看。

    一个四十多岁的胖男人，穿着一件皱巴巴的绸衫，脖子上挂着一条金链子，正站在柜台前，手指戳着柜台面。他身后站着两个穿短打的年轻人，腰里别着棍子。

    “周老板娘，你新来的那个小丫头——“黄老虎眯着眼扫了一圈店里，“叫什么阿贝的，是不是？听说她绣活不错？“

    周老板娘的脸色变了。

    “黄老板，你想干什么？“

    “不干什么。“黄老虎咧嘴笑了，露出一口黄牙，“我那边有个绣坊，缺个好绣娘。你把她让给我，那批缎子的事，我就不追究了。“

    “做梦。“

    黄老虎的笑容收了。他凑近柜台，压低了声音，但贝贝还是听见了。

    “周老板，你别以为搭上齐家就了不起了。齐啸云算个屁——他爹齐天城还得给我三分面子。你这小绣坊，我一根手指就能碾碎。“

    他后退一步，摆了摆手。

    “三天。我给你三天时间考虑。要么把人送过来，要么——你这锦绣阁，就别想在四马路开下去了。“

    他转身走了。两个打手跟在后面。

    周老板娘站在柜台后面，脸色铁青。她的手攥着柜台边缘，指节发白。

    贝贝从门帘后面走出来。

    “周老板。“

    周老板娘转过头，看着她。

    “那个人……“贝贝的声音很轻，但很稳，“他打伤过我养父。“

    周老板娘愣了一下。

    “你认识他？“

    “认识。“贝贝摸了摸自己胸口的玉佩，“他叫黄老虎。在水乡，他收渔税，我养父带头不交，被他的人打断了两根肋骨。“

    她走到柜台前，和周老板娘面对面站着。

    “周老板，你不用为难。如果他把你逼急了——“

    “闭嘴。“周老板娘打断她，“你是我的人。进了我锦绣阁的门，就是我的人。黄老虎算什么东西？他敢来，我让他有来无回。“

    贝贝看着周老板娘。她忽然觉得，这个围着围裙、手上全是针眼的女人，比她见过的任何人都更像——

    像养母。

    她低下头，眼眶又热了。

    “好。“她说。

    ------

    当天夜里，贝贝又梦见了水乡。

    这一次梦里没有莫老憨，没有养母。只有那条河。河面上的雾气比以往更浓，浓到她看不见对岸。但雾气中隐约有一艘船——不是乌篷船，是一艘更大的船，船头站着一个人。

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